Відкриття на Алясці засвідчує найдавніші сліди гніздування птахів у полярному регіоні, що сягають 73 мільйонів років тому.
Дослідження, опубліковане в журналі Science, засноване на магістерській роботі аспірантки Лорен Вілсон. У ході розкопок у формації Принс-Крік поблизу річки Колвілл на північному схилі Аляски було виявлено понад 50 пташиних кісток. Вони належать до кількох видів птахів, зокрема водоплавних, схожих на гагарок, та форм, подібних до сучасних качок. «Половину свого існування вони гніздилися в Арктиці», – підкреслює Вілсон.
Раніше найстаріші свідчення розмноження птахів у полярних регіонах датувалися лише 47 мільйонами років тому. Це відкриття відсуває часову межу щонайменше на 25 мільйонів років. «Арктика вважається колискою сучасних птахів», – зазначає директор Музею Півночі Патрік Дракенміллер. Він наголошує, що знахідки змінюють уявлення про ранню еволюцію птахів.
Особливо вражаючим є збереження пташенят — кістки з губчастою структурою, які рідко вціліють до наших днів. «Знайти кістки пташенят — це майже нечуване», – пояснює Вілсон. Високоточна техніка відбору мікроскам’янілостей дозволила ідентифікувати унікальні форми життя крейдяного періоду. Це доводить важливість системного збору навіть найдрібніших решток.
Деякі знайдені кістки демонструють риси, притаманні Neornithes — групі, що включає всіх сучасних птахів. Якщо це підтвердиться, вони стануть найдавнішими скам’янілостями таких птахів у світі. «Але щоб стверджувати це напевно, нам потрібно знайти частковий або повний скелет», – застерігає Дракенміллер. Поки що ж відкриття залишається історичним проривом у палеоорнітології.